일본은 왜 미드웨이에서 무리한 승부수를 던졌나

(2차대전사 연재 ⑲)

 

일본은 왜 미드웨이에서 무리한 승부수를 던졌나

 

진주만의 대승과 일본의 자신감

 

1941년 12월 7일, 야마모토 이소로쿠가 이끄는 일본 연합함대는 항모 6척과 항공기 432대를 동원해 하와이 진주만을 기습해 미

태평양 함대에 막대한 피해를 입혔습니다. 전함 여러 척이 침몰하거나 크게 파손되었고, 미국은 개전 첫날부터 엄청난 충격에 빠졌습니다.

 

(하와이 공습 성공과 일군부의 자신감)

 

 

일본은 그후 몇 달 사이 홍콩과 말레이, 싱가포르, 필리핀, 네덜란드령 동인도까지 차례로 점령하며 태평양과 동남아시아 전역에서 파죽지세의 연전연승을 거두었습니다. 일본 대본영은 자신들이 태평양의 제해권을 사실상 장악했다는 확신에 빠져들었습니다. 특히 야마모토 이소로쿠가 구상한 항공모함 중심의 기동전은 진주만에서 완벽에 가까운 성공을 거두며 일본 해군 내부에 강한 자신감을 심어주었습니다.

 

 그러나 이 대승에는 치명적인 허점이 하나 숨어 있었습니다. 정작 노리던 미 항모 4척이 모두 외부 작전에 투입되어 진주만을 비웠기에 피격을 면했던 것입니다. 게다가 항공전보다 수뢰전에 능한 나구모 사령관은 함대 전력 손상을 우려해 3차 공격을 포기해  철수함으로써 유류저장창과 수리 도크를 고스란히 남겨두었습니다. 훗날 이것이 침몰한 전함 6척을 인양해 미 해군의 반격 준비발판이 되리라고는, 승전의 흥분에 취해 있던 일본군 누구도 예상하지 못했습니다.

 

일본을 뒤흔든 두리틀 폭격

 

이듬해 4월, 진주만의 치욕을 씻고자 벼르던 미국은 제임스 두리틀 중령이 지휘하는 육군 폭격대를 항모 호넷에 실어 일본 본토로 급파했습니다. 항속거리를 늘리기 위해 기체를 경량화한 B-25 16기는 예정보다 일찍 발각되어 앞당겨 출격했음에도 도쿄, 나고야, 고베 상공에 폭탄을 투하하는 데 성공했습니다.

 

(두리틀 폭격대의 도오쿄 공습)

 

 

군사적 타격 자체는 미미했지만, 일왕이 거처하는 궁 근처까지 폭격이 미쳤다는 사실은 일본 군부에 엄청난 심리적 충격을 안겼습니다. 이들은 미국이 일본 열도를 직접 공격할 능력이 없다고 믿고 있었는데 그 믿음이 단 한 번의 공습으로 무너졌습니다. 미국 항공모함이 살아 있는 한 언제든 다시 본토를 위협할 수 있다고 판단했고, 남아 있는 미 항모 전력을 반드시 섬멸해야 한다는 결론에 도달했습니다.

 

잔존한 미 해군 전력을 하루빨리 제거하지 않으면 본토 자체가 위협받을 수 있다는 위기감을 절감하게 된 것입니다.  이때부터 야마모토가 오래전부터 준비해 두었던 미드웨이 작전이 본격적으로 추진되기 시작했습니다.

산호해 해전이 남긴 숙제

두리틀 공습 직후인 1942년 5월에는 산호해 해전이 벌어졌습니다.  이 무렵 일본은 남태평양 포트 모르스비 공략을 위해 항모 쇼카쿠, 즈이카쿠와 경항모 쇼호를 산호해로 파견했습니다. 이를 감청한 미군이 항모 요크타운과 렉싱턴을 급파하면서 세계 최초의 항모 대 항모전이 벌어졌습니다. 양 함대가 서로의 함선을 직접 보지 않은 채 항공모함 탑재기만으로 싸운 해전이었습니다.

 

(미드웨이전의 전초전 '산호초 해전')

 

 

전술적으로는 일본이 미국 항공모함 렉싱턴을 격침시키는 등 더 큰 전과를 올렸습니다. 그러나 전략적으로는 일본의 목표였던 포트모르즈비 점령이 좌절되었습니다. 더욱이 일본은 숙련된 조종사와 항공기, 그리고 주력 항공모함 쇼카쿠와 즈이카쿠의 전력을 크게 소모했습니다. 이 두 항모가 적지않은 손상을 입어 다음 작전에 투입할 수 없게 되면서, 정작 미드웨이 해전에서는 전력에 큰 구멍이 생기고 말았습니다.

 

반면 미국은 항공모함 중심의 해전이 앞으로 태평양 전쟁의 승패를 결정할 것이라는 사실을 더욱 절실히 깨달았습니다. 따라서 손상된 요크타운을 놀라운 속도로 복구하며 다음 결전을 준비했습니다. 이렇게 산호해 해전은 양측 모두에게 다가올 더 큰 결전을 예감하게 만든 탐색전이었습니다.

야마모토의 미드웨이 구상

두리틀 공습과 산호해 해전을 겪으며 일본 군부는 미 항모 전력의 완전한 박멸이 시급하다는 결론에 다다랐습니다. 특히 야마모토는 미국과 장기전에 돌입하면 일본의 승산이 희박하다는 사실을 누구보다 잘 알고 있었습니다. 따라서 미국의 남은 항공모함들을 한 번에 유인하여 격멸하는 것이 단기전을 위한 마지막 기회라고 판단했습니다.

 

(야마모토의 미드웨이 구상)

 

 

이리하여 그의 참모부가 오래전부터 구상해온 계획, 즉 미국령 미드웨이 섬을 미끼로 삼아 잔존 미 항모단을 유인해 일거에 격파한다는 작전이 서둘러 실행에 옮겨졌습니다. 일본군이 미드웨이를 공격하면 미국은 반드시 이를 구원하기 위해 항공모함을 출동시킬 것이며, 그 순간 일본의 주력 항모부대가 결정적인 일격을 가한다는 구상이었습니다.

 

문제는 작전이 너무 복잡하여 진짜 목적이 현장 지휘관인 나구모에게조차 명확히 공유되지 않았다는 데 있었습니다. 나구모는 섬 점령 자체를 최우선 목표로 오인했습니다. 여기에 미해군에 혼란을 주기 위한 알류산 열도 점령까지 병행하면서 병력은 여러 방향으로 분산되었고, 상대를 얕보는 심리가 곳곳에 스며들어 있었습니다. 무엇보다 일본은 자신들의 암호가 이미 미국에 상당 부분 해독되고 있다는 사실조차 알지 못했습니다.

미일 양국의 서로 다른 전략적 목표

일본의 전략적 목표는 미드웨이 공략과 미 항모단 유인 격파를 통해 태평양 제해권을 완전히 틀어쥐는 것이었습니다. 미드웨이를 점령한 뒤에는 북쪽의 알류산 열도와 남쪽의 하와이, 호주해까지 장악하겠다는 원대한 구상까지 세워두었습니다. 반면 미국의 목표는 오직 하나, 나구모의 제1기동부대 항모 전력을 격멸하는 데 있었습니다.

 

(미일 양국의 상이한 전략)

 

 

체스터 니미츠 제독은 암호 해독을 통해 일본의 계획을 미리 파악하고, 적이 예상하지 못한 위치에서 기다리며 결정적인 선제공격을 준비했습니다. 항모 수에서 6대 3, 정규항모 기준으로도 열세였던 미군이었지만, 하나의 명료한 목표에 전력을 집중한 미국과, 승리에 도취한 채 여러 목표를 동시에 좇은 일본과는 전투가 벌어지기 전부터 이미 승패의 씨앗을 품고 있었습니다.

 

니미츠는 일 항모단을 격침시킨 뒤에는 전함이나 순양함과의 불필요한 소모전을 피하고 신속히 이탈한다는 방침도 사전에 분명히 세워두었습니다. 같은 해전을 앞두고도 일본은 자신들의 계획이 완벽하다고 믿었고, 미국은 냉정하게 상대의 계획을 분석하며 허점을 찾았습니다. 이처럼 자신감과 준비성의 차이는 며칠 뒤 태평양 전쟁의 향방을 완전히 바꾸는 결과로 이어지게 됩니다.

 

맺음말

 

미드웨이 해전은 단순한 항모전이 아니었습니다. 그것은 진주만의 승리와 두리틀 공습, 산호해 해전이 차례로 이어지며 필연적으로 만들어 낸 운명의 결전이었습니다. 여기서 진주만의 완승이 오히려 일본의 판단을 흐리게 만들었다는 사실은 역설적입니다. 이어진 두리틀의 도오쿄 폭격과 산호해 해전에서의 소모전은 일본군에게 조급함을 안겼고, 그 조급함은 충분한 준비 없이 무리한 승부수를 던지게 만들었습니다.

 

야마모토의 진짜 노림수는 명료했지만 전체 작전이 너무 복잡했습니다. 현장 사령관까지 그 복선을 제대로 이해하지 못하면서 전략은 실행 단계에서부터 흔들리기 시작했습니다. 다음 회에서는 이러한 배경 속에 벌어진 미드웨이 해전의 실제 전개 과정과, 단 6분 만에 일본 주력 항모 3척이 불길에 휩싸여 침몰하게 된 역사적 순간들을 살펴보겠습니다.